土木の知恵で、
海は宝の山になる。

日本は世界で6番目に広い国です。まさか！でも、この海の面積を含めれば、決して嘘とはいえません。日本沿岸から200海里の領域に広がる排他的経済水域（EEZ）こそ、私たちが忘れがちな手つかずの領土。ここには、あるとんでもないお宝も眠っています。それが、未来のエネルギー資源として注目を集めているメタンハイドレート。天然ガスの主成分と同じメタンと水からなる固体で、「燃える氷」ともいわれ、排出する二酸化炭素や大気汚染物質も少ないとされるクリーンなエネルギーです。国が主導するメタンハイドレートの開発プロジェクトには、地盤工学研究室の西尾伸也教授が当初から参画しています。幅広い分野の専門家で構成される研究チームの中で、西尾教授が担当するのは採掘時における地盤の変化の調査など。「メタンハイドレートは海底の軟弱地盤の下に存在します。そこを不用意に採掘すると、海底で地滑りが起こる可能性もあります。軟弱な地盤を管理するのは土木のお家芸、というわけで、私たちの出番があるわけです」と、西尾教授は説明します。なるほど、日本の将来を左右する資源の探索や採掘にも、土木の知恵が役立っているとは。社会を支える土木工学の広がりと深度には、驚かされるばかりです。